說到澳洲，你會想到哪個運動？別告訴我答案，只要告訴我，你會想到棒球嗎？我想很多人的答案都是 No，是的，在我們剛搬來雪梨的時候也是這麼想，但其實，棒球在澳洲還挺熱門的，至少，我們有六支職棒隊，還有，我家哥哥從一年級打到七年級，每年夏天都打棒球，兩年 T-Ball，一年 Zooka，兩年 Ltiitle League Minor，一年 Little League Major。一頭霧水嗎？就容我介紹一下，小朋友在澳洲怎麼打棒球
先提一下澳洲的學制，一年有四個學期(term)，從一月底開始，每個學期中間有兩個星期假期，第四個學期結束後有五個星期的假。上課期間，很多小學生通常都會參加家裡附近的運動俱樂部(sports club)的球隊，在週末(通常是星期六早上)與其他俱樂部的球隊比賽，流行的球隊運動有足球，橄欖球，板球，AFL澳式足球，籃球，棒球，Net Ball等等，球季通常跨兩個學期，四月到九月，十月到三月，用季節來分，就是春夏與秋冬，天氣熱適合的運動跟天氣冷適合的運動，那麼棒球屬於哪一個呢？當然是春夏季天氣溫暖的時候，大約是十月，第四學期開打，聖誕節前夕休兵，第一學期開學前再接著打，到二月下旬結束，然後打三週季後賽，領獎，結束球季。
季前準備
每年球季開始前，club就會開始招兵買馬，舉辦 try out，讓有興趣的小朋友來玩玩看，覺得好玩，父母可以當場報名，買球衣。報名通常在球季開始前一個月結束，然後開始組隊，練球。等等，那教練哪裡來？好問題，答案是自己生出來，club只負責組隊，一支棒球隊至少九個人才玩得起來，加上板凳，一隊能有11或12個球員就不錯了，隊組起來後，教練就由隊上家長擔任，通常都會有熱心家長舉手自願。除了教練，有時候還會另外選經理(manager)負責聯絡事宜，不過熱心的教練往往就是一肩扛了。有了教練，大家就會在星期一到四選一天傍晚練球，時間大約在五點左右。澳洲小學三點下課，回到家休息一下，再出來活動是很平常的，但對於家長來說，就得犧牲部分上班時間帶孩子出來練球，教練更是要提早到場地準備，然後面對精力旺盛的小毛頭，這真的要對運動很有熱情才做得到。
球季比賽
少棒時期的比賽目的，球隊輸贏是其次，讓小朋友了解棒球，愛上棒球才是重點。相對其他運動，例如足球，棒球的規則其實複雜很多，不要說小朋友了，家長都還不一定搞得清楚，所以 club都會在球季開始前，舉行教練經理會議，通常是兩個晚上，說明訓練與比賽時的注意事項，還有適用的規則。年紀越小，規則會相對簡化，也會有特別限制。例如出局數，大家都知道每個半局要有三個出局數才換邊，但是在 U8/U9/Little League T-ball，小朋友守備能力還不純熟，如果沒有限制得分，比賽會沒完沒了，變得無趣。以下就是不同年紀的特別規則
U8 T-Ball(8歲以下) - 每局最多打九個人次，就算都沒人出局，打完九個人就換邊，當第九個球員上來打擊時，計分員要提醒裁判，這時裁判會喊 "Last batter"，表示最後一位打擊者上場，如果出現安打，每個跑壘者都可以跑回本壘。U9 - Lttile League Major - 8歲以下，一直到 13歲，每半局有最多得六分的規定，第六分跑回來時，就換邊進攻。
除了出局數，比賽暫停(Time)也有特別規定，尤其是針對 T-Ball比賽(樂樂棒球？)，因為沒有人投球，打擊是打放在 Tee上面的球，基本上人人都能打出安打，加上小球員守備都不穩定，如果打出去就狂跑，大概人人都場內全壘打，所以只要球在內野，守備球員完成封殺或刺殺動作，無論有沒有出局，只要裁判認為守備球員沒有製造出局(Play)的意圖時，就會喊比賽暫停，跑者就不能再進壘了。
其他像離壘，盜壘，內野高飛必死球，不死三振等等，不同年紀有不同規定，太多一時講不完。總之，比賽的目的，在讓小球員慢慢地了解棒球規則，了解比賽如何進行。畢竟，每個星期比一場球，只打一個半小時，頂多再加上一星期一次的練球，要深入瞭解千變萬化的比賽狀況，難度實在太高，如果因為複雜規則讓小朋友失去興致，那就失去快樂打球的初衷了。
家長們
除了教練與球隊經理，比賽時還有需要跑壘指導教練，記分員，裁判，這些角色當然也是家長來擔任。其中裁判是個比較不容易勝任的角色，首先，對規則要有一定的了解，club在球季開始前都會安排短暫課程給教練，聯盟則會安排課程給裁判，教授執法技巧，畢竟比賽場上的變化很快，好球壞球或出局與否，可沒有電視轉播能參考，馬上就要喊出來，不然就會出現所有人都盯著裁判等判決的窘境。基本上，小球員會被要求百分之百服從裁判的判決，教練偶爾會質疑，但也不至於挑戰裁判權威。不過，擔任裁判的家長雖然上過課，或者打過球，看過無數比賽，誤判還是難免的，所以裁判通常是很少家長會自願出來擔任的角色，另外，棒球比賽都在夏天，雖然只有一個半小時，站在大太陽下，戴著頭盔護具也是挺累人的，因為，我就是那個裁判。
沒有在場上協助的家長呢? 那就是啦啦隊了，大家會輪流準備水果零食給小球員在中場或比賽結束時享用。另外，球場旁都會有簡易的福利社(canteen)，賣飲料零食，現烤香腸培根蛋，球賽大多在一早八點半開打，同一個場地有多隊同時比賽，一早有兩個時段，很多人就是靠這個解決早餐，或者打完比賽來個 sausage roll墊肚子，club也靠福利社收入來補貼開銷。那麼，誰來經營，當然也是家長輪番上陣囉。有時候，club會到大賣場的停車場賣飲料點心，籌措經費，也都是靠家長們幫忙。參加球隊，可不只是運動練身體，也是社區參與的一部分呢!
其實，我認為家長最重要的角色是司機。club球隊總是要有對手，所以鄰近地區的 club會組成聯盟，互相比賽。雖說是鄰近地區，開車也都至少要半小時以上，星期六早八點半的比賽，開賽前四十五分鐘要到場練球，算一算等於七點多些就得出門，比起平時上班上學還早，幾乎是全年無休啊!
季後賽
雖然說快樂打球是宗旨，比賽畢竟是比賽，總有輸贏，最後產生冠軍。季賽大約在二月中下旬結束，聯盟前四名進入季後賽，分三周舉行
第一週 Semi Final - 三四名打，贏(W)的晉級第二週比賽。一二名打，贏的晉級軍賽，輸(L)的第二週繼續打
第二週 Preliminary Final - 第一週W/L對打，贏的晉級冠軍賽
第三周 Grand Final - 冠軍賽
能否打季後賽，就端看球隊裡的孩子有幾個比較會打的(廢話)，大家都是快樂打球，總有些球員特別熱愛棒球的，會認真練，除了表定一星期一次的練球時間，也會私底下自己練，或者給老爸老媽特訓，在技巧與球感上好過其他球員，成為球隊中流砥柱。為了保護小球員，投球數是有限制的，Little League Minor(U12) 30球，Major(U13) 40球，最多三局，而且同一場比賽當投手就不能捕手。通常這個年紀，主戰投手一隊頂多兩三個，會蹲捕的也不多，一個捕手最多只能蹲三局，所以常常在主戰投手用光之後，比賽就變成四壞連發，或者砲火滿天飛。能不能進季後賽，就端看對上穩定表現的投捕手夠不夠多，不可能有一個王牌投手稱霸所有比賽的狀況，相對的，團隊精神，也在這時候養成，向心力越強，互相打氣的球隊，越能一路打向冠軍之路。
代表隊
看到這裡，會發現這樣的比賽方式要怎麼跟台灣或日韓那種校隊形式的少棒對抗啊！沒錯，還真的沒得比，但是打得好的孩子，還是有機會往上挑戰的，也就是所謂代表隊(Represetatives, 簡稱 Reps)。聯盟每年都會舉辦 trial，從各個 club挑選表現優異的選手集訓，通常一星期練兩次球，練球時間比較長，教練也比較專業。比賽方面，就是跟其他聯盟比賽，稱為 District Cup，通常四月時會舉行 State Championship， 優勝隊伍可以代表該州跟其他州代表隊比賽，往全國大賽冠軍邁進。最後產生的全國冠軍，才代表澳洲跟其他國家比賽。能夠一路打進州冠軍，甚至全國冠軍，絕對是少數菁英。想想，大部分球員都是利用下課時間練球，周末比賽，平常還是以課業為主，要能過關斬將，一定在棒球技術上出類拔萃，而且對棒球有相當熱情的。
誰打棒球
澳洲雖然在國際賽表現上不如台灣，可是出產的大聯盟球員可是超過台灣許多，目前已經累積超過 30人了，詳細名單在這裡。經過這麼多年觀察，會來打棒球的孩子，多少還是跟父母的成長背景有關，我們隊上有台灣人，日本人，還有不少是有美國背景的澳洲人，例如從美國移民來，或者在美國居住過。不過，這幾年，美國大聯盟在澳洲成立職棒 ABL，當作海外農場兼冬季聯盟，的確培養出不少好手，也培養出不少球迷，將棒球運動推廣的很成功，甚至在 2014年，道奇隊與響尾蛇隊，來到雪梨打了兩場海外開幕戰，也是我人生看的第一場大聯盟比賽，可見棒球在澳洲，不再只是特定族群的小眾運動。
愛棒球，不分地域，南半球的袋鼠國，小朋友們一樣可以享受快樂打棒球
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